Próximo lanzamiento: Supermicrocontrolador Propeller

En enero de este año apareció la versión electrónica del catálogo 2006 en formato pdf y aquellos clientes que lo descargaron se encontraron con una sorpresa. Sobre el final del catálogo menciona que Parallax lanzará un nuevo microcontrolador que ha estado en diseño por casi 8 años.

Hace aproximadamente un mes Parallax comenzó a entrenar a distribuidores y algunos desarrolladores sobre este microcontrolador que se lanzará en breve. Desde esos entrenamientos Parallax ha permitido que se hable abiertamente en los foros de discusión así que algunos de ustedes ya saben de la existencia del microcontrolador Propeller™.

Para datos técnicos específicos los voy a remitir al link con más información, pero en este mensaje me voy a centrar en algunas cosas básicas.

Hace algunos años ciertos competidores han lanzado módulos similares a los BASIC Stamp, normalmente tratando de sobrepasarlos en velocidad, precio o alguna otra característica. Durante estos últimos 7 años el BASIC Stamp sigue siendo el punto de referencia para todos estos módulos competidores. Nuestros clientes nos preguntaban cuándo Parallax lanzaría algo más poderoso y lamentablemente no les podíamos contestar, no porque no se estuviese diseñando algo, sino porque la información era confidencial.

Finalmente les puedo decir a todos los que me preguntaron por qué Parallax no lanzaba un BASIC Stamp 3 o algo por el estilo, que el fruto de estos años de investigación y desarrollo está por salir a la luz. El Propeller fue diseñado por Chip Gracey (que también diseñó los BASIC Stamps 1 y 2 y la herramienta de programación SX-Key).

En este diseño Chip se quiso liberar de las trabas o limitaciones impuestas al usar microcontroladores de otras empresas para generar el cerebro del BASIC Stamp (o chip intérprete). Por este motivo decidió diseñar el chip desde cero. Primero aprendió a programar Arreglos de Compuertas lógicas Programables (FPGA de Altera que también comercializa Parallax) para simular el chip.

Luego aprendió teoría de circuitos integrados y contrató un diseñador de pastillas de silicio para concretar su sueño de fabricar nuestro propio chip.

Por supuesto que cuando Chip Gracey se encontró con la libertad total de diseño, no se limitó simplemente a reemplazar el cerebro del BASIC Stamp 2, o hacerlo un poco más rápido, o un poco más poderoso. En el proceso de diseño siguió agregando poderío a este chip hasta que se convirtió en el diseño final del Propeller luego de tantos años.

¿Cuál es la diferencia con el BASIC Stamp basado en un microcontrolador de 8 bits funcionando a 20 MHz?

Es tan distinto que es difícil de explicar. Con 8 microcontroladores de 32 bits simétricos corriendo en paralelo a velocidades de hasta 80MHz es imposible poder comparar. El chip incluye un lenguaje de programación orientado a objetos de alto nivel llamado Spin, que no es BASIC ni C ni Java. Es un concepto nuevo diseñado en base a simplicidad de operación pero manteniendo control sobre el poder del chip a la vez. También se puede programar en Ensamblador (Assembly).

Este concepto de multiproceso no existe en otro microcontrolador en el mercado. Repito que esto es multiproceso y no multitarea. En multitarea se tiene un procesador que realiza distintas tareas a la vez, prestándole atención una a la vez, lo que suele generar demoras en algunos procesos (como cuando en la PC queremos hacer varias cosas a la vez y se pone lenta). El Propeller soporta multiproceso, que permite correr hasta 8 aplicaciones en forma simultánea e independiente.

Con la introducción del Propeller Parallax finalmente pondrá distancia con productos competidores que intentaban copiar el BASIC Stamp. Mientras esas empresas se concentraron en copiar el diseño existente, nosotros estábamos ocupadísimos haciendo realidad un concepto radical e innovador. Esta vez será más difícil para competidores copiar nuestro diseño, ya que requiere el diseño de un chip que no se encuentra disponible en el mercado si no es mediante Parallax.

Cuando finalmente se lance el Propeller al mercado voy a realizar otros comentarios más específicos. Por ahora revisen el link de este blog o visiten la página de Parallax (en inglés). Lamentablemente por ahora no puedo publicar más información de este microcontrolador. Es más, tal vez la audiencia de habla hispana está recibiendo más información que la de habla inglesa con todo lo que estamos publicando…

Saludos,
Aristides Alvarez
California, USA